蒸汽機是zui先得到廣泛應用的一類發(fā)動機。它于1705年由托馬斯·紐科門發(fā)明，在1769年詹姆斯·瓦­特（我們用他的名字來稱呼電器的功率以示紀念，如“60瓦的燈泡”等）對其做了重大改進。

滑動閥負責讓高壓蒸汽進入汽缸兩面。而閥門的控制桿通常鉤在連接十字頭的聯(lián)動裝置上，因此十字頭的運動也使閥門滑動。（在蒸汽機車上，這個聯(lián)動裝置也能夠讓機師將火車往回開。）

蒸汽機所需的高壓蒸汽來自鍋爐。鍋爐的任務是加熱水來產(chǎn)生蒸汽。有兩種實現(xiàn)方法：火管和水管。

火管鍋爐在19世紀初更為常見。它由一個被很多管子穿過的水箱組成。由煤或木柴燒熱所得的熱氣體從這些管子中通過加熱水箱中的水

在火管鍋爐中，整個水箱都處于高壓之下，因此一旦水箱破裂將造成大爆炸。

現(xiàn)在，更常見的是水管鍋爐，在這種鍋爐中，水流過位于由火加熱的氣體中的一排管子

在真正的鍋爐中，結構將會復雜得多，因為鍋爐的目的就是盡zui大可能從燃燒的燃料中吸取熱量以提率。